Le couple du pouvoir américain : Les biens de la collection de Helena de Kay et Richard Watson Gilder arrivent à Heritage en février.

Mise à jour 25 janvier 2023 par Redak

Les faiseurs de goût de l’âge d’or étaient au centre d’un monde de l’art et d’une histoire qui continuent de résonner.

“Il a fallu plus de huit siècles pour préparer cette civilisation – puis elle s’est soudainement mise à croître, et en moins d’un siècle, elle devient une merveille ahurissante… De nouveau, elle passera, et après les âges, elle se lèvera et éblouira de nouveau le monde comme elle l’éblouit maintenant – parfaite dans toutes ses parties une fois de plus.”

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-Mark Twain

Les histoires ne sont pas toutes créées de la même manière. Nous sommes particulièrement romantiques et obsédés par celles qui nous disent quelque chose sur notre état actuel. L’âge d’or américain continue de nous hanter, de nous scandaliser et de nous inspirer. Les décennies qui ont suivi le tournant du siècle dernier ont été marquées par des innovations fulgurantes, des personnalités de premier plan, des fortunes gagnées et perdues, ainsi que par les frictions terrifiantes et les connexions vertigineuses qui surgissent lorsque l’ancien rencontre le nouveau. D’innombrables films, séries télévisées et livres continuent d’exploiter cette époque pour y trouver des indices sur la façon dont nous en sommes arrivés là, sur la raison pour laquelle nous apprécions certaines idées et sur ce que nous avons appris.

Comme dans toute histoire, il y a les acteurs et puis il y a les acteurs. Les étudiants en histoire savent que, souvent, les personnages les plus importants qui ont façonné notre passé ont accompli leur travail de manière discrète, transgressive, voire ludique. Les inventions qui changent le monde ne sont pas toujours bruyantes. Nous pensons généralement que l’âge d’or était centré sur des familles comme les Vanderbilt et les Astor, mais la richesse extraordinaire n’était qu’une partie de l’histoire. Le monde artistique et littéraire américain a explosé parallèlement à l’innovation technologique, et la ville de New York en était l’épicentre.

Les historiens se sont longtemps penchés sur l’importance de l’héritage artistique de l’époque et de la région dans la vie américaine – notre avant-garde stateside – et Helena de Kay et Richard Watson Gilder, un couple marié qui cultivait un cercle créatif expansif, en étaient le centre même.

Richard Watson Gilder était le rédacteur en chef du périodique illustré Scribner’s(et plus tard du Century), et Helena de Kay était une artiste douée ; leurs maisons et leurs studios à New York et dans le Massachusetts étaient les lieux de prédilection de sommités telles que Winslow Homer, Stanford White, Augustus Saint-Gaudens, Cecilia Beaux, Samuel Clemens et bien d’autres. Grâce à ses publications à grand succès, Gilder a façonné toute une sensibilité américaine en matière d’écriture, d’art et d’illustration en défendant des grands noms comme James McNeil Whistler, John Singer Sargent et Saint-Gaudens, Mary Cassatt, Thomas Moran, Thomas Eakins et Frederic Remington. De Kay, qui fut un temps l’élève d’Homer (son portrait emblématique d’elle fait partie de la collection du musée Thyssen Bornemisza de Madrid), a contribué à la création de l’Arts Students League et de la Society of American Artists et, dans un style de salon, a réuni des écrivains, des peintres, des sculpteurs et des acteurs qui débattaient des derniers développements dans le monde de l’art.

“Avec ses réunions hebdomadaires du vendredi soir, Helena de Kay a créé un environnement qui a permis à [son mari] Gilder de s’intégrer complètement à la scène artistique contemporaine de New York”, écrit Page Knox, historien de l’art à l’université Columbia. “Les Gilders ont joué un rôle progressiste unique à la fin du XIXe siècle, en participant à l’essor fulgurant de la presse écrite, en aidant à établir et à promouvoir un nouveau monde de l’art américain, en soutenant les femmes artistes, illustratrices et critiques, et en agissant comme les faiseurs de goût de leur temps.

Heritage est heureux de présenter le premier et unique accès complet à la succession du couple, y compris les précieuses œuvres d’art et les objets personnels de la famille et de leurs célèbres amis, ainsi que les peintures et dessins très convoités d’Helena de Kay elle-même. La collection est restée dans la famille pendant plus d’un siècle. L’âge d’or : Property from the Collection of Richard Watson Gilder and Helena de Kay Gilder est ouvert aux enchères en ligne le 20 janvier et la vente aux enchères en direct aura lieu le 10 février. Une réception d’avant-première sera organisée par Heritage dans ses locaux de New York le 24 janvier.

Pour se faire une idée plus précise du couple, nous devrions peut-être commencer par les portraits réalisés par Wyatt Eaton et Cecilia Beaux. Cecilia Beaux est largement considérée comme l’une des meilleures femmes peintres actives en Amérique au début du siècle et est communément classée aux côtés de John Singer Sargent et de Mary Cassatt comme l’un des portraitistes les plus importants de l’histoire américaine. “Le magistral et harmonieux Portrait de Richard Watson Gilder de Beaux est une réplique du portrait de Richard Watson Gilder réalisé par l’artiste en 1902-1903, qui fait partie de la collection permanente de la National Portrait Gallery, Smithsonian Institution, à Washington, D.C.”, explique Aviva Lehmann, Senior Vice President of American Art chez Heritage. “Beaux a créé ce portrait réducteur comme un cadeau pour ses amis proches Richard et Helena, à la fois comme une marque d’affection et de gratitude pour avoir initié sa carrière.”

Wyatt Eaton, peintre figuratif canado-américain et cofondateur de la Society of American Artists, a créé son Portrait de Mme Richard Watson Gilder (Helena de Kay) comme un portrait discrètement affectueux de son amie posée et souriante. Il communique la chaleur et la confiance d’une véritable amitié. Les deux artistes étaient si proches qu’Helena n’a rien pensé à ajouter des fleurs à l’œuvre dans le but d’égayer la composition.

La signification historique de cet événement peut être centrée sur une sélection de peintures et de dessins d’Helena de Kay : Jamais auparavant ses œuvres n’ont été présentées à la vente au public et seule une poignée de ses peintures ont été collectionnées à titre privé par de grandes institutions, dont une actuellement présentée au Metropolitan Museum of Art dans son exposition New York Art Worlds, 1870-1890. Helena, une véritable “super-connexion”, était au cœur de ce monde, bien qu’elle n’ait pas fait de l’autopromotion à outrance et qu’elle ait plutôt mis tout son poids dans la carrière de ses amis les plus célèbres. Malgré ou à cause de cela, les œuvres de Kay présentent un intérêt croissant pour le public, et elles soutiennent leur portée mythique avec une confiance et un charme sûrs. Le Portrait de Dorothea et les Nymphéas montrent l’aisance de de Kay avec la peinture à l’huile, tandis que l’Étude de fleurs, œuvre de jeunesse, nous fait découvrir le jeu nerveux de de de Kay avec l’aquarelle et le crayon sur papier. Des croquis, des paysages et des études botaniques d’Helena, dans sa composition détendue caractéristique, se joignent à cet événement. De Kay imprègne son travail de l’intimité des conversations nocturnes dans son studio. Il se trouve que ses amis les plus proches étaient les plus grands artistes de l’époque. Au dire de tous, ils avaient une affection infinie pour Helena et son œuvre.

L’ensemble plutôt bohème et expansif d’amis que Richard et Helena accueillaient dans leur maison de ville et leur studio sur East Fifteenth Street à Gramercy Park, ainsi qu’à Four Brooks Farm, leur domaine rural dans les Berkshires, est connu à ce jour sous le nom de “The Gilder Circle”. Il est difficile de savoir si ces personnages avaient la moindre idée que leur chimie commune et leur production feraient une histoire si aimée et durable. Des souvenirs, des cadeaux et des objets qui illustrent l’amour et le lien entre ces personnages sont présentés lors de cet événement. Selon la famille, l’artiste Winslow Homer a offert cette bague en or à Helena. Elle porte l’inscription “Ami pour la vie” (“Certains ont supposé que de Kay était la femme dont le rejet confirmait le statut de célibataire invétéré d’Homer”, écrit l’historien S. Burns). Cet extraordinaire bloc de bois sculpté, datant d’environ 1860, est attribué à John La Farge ; il représente un monstre marin dans une vague copiée d’une estampe japonaise. La Farge a adopté très tôt le style japonais – peut-être l’un des premiers artistes américains à le faire.

Il est difficile d’exagérer la tendre familiarité de ces objets avec les amis et la famille Gilder. La robe de mariée et le trousseau d’Helena, vers 1874, sont ici présents, et le lot comprend ses gants de chevreau et une housse de corset monogrammée. La cape marine reconnaissable portée par Richard dans le portrait par Cecelia Beaux qui est dans la National Portrait Gallery est ici aussi : Elle est en bon état, bordée de noir et doublée de cramoisi. Un coffre de mariage emballé appartenant à Helena, datant d’environ 1874, est ici, et contient des articles de table, des breloques, des cadres, des photographies et des pièces de monnaie. De délicates œuvres sur papier réalisées par Beaux – des portraits de membres de la famille Gilder et d’amis – se trouvent ici, ainsi que la montre de poche en argent d’Helena, gravée de ses initiales HdK.
Ceci n’est qu’une introduction aux près de 200 objets de cet événement.

En avril, lors d’une vente aux enchères supplémentaire sans réserve, Heritage proposera la maison d’été historique des Gilder, Four Brooks Farms, visitée par les amis des Gilder, Grover Cleveland, Mark Twain, Louis Comfort Tiffany, Winslow Homer et les autres. Le domaine de 159 acres se trouve à Tyringham, Massachusetts, dans le comté de Berkshire, et comprend une maison principale et une maison d’amis, ainsi que de vastes pâturages, quatre granges, des enclos pour le bétail, un jardin clos avec une piscine alimentée par une source, des sentiers naturels, des ruisseaux étincelants et une mare aux canards. Les piliers à volutes de la maison auraient été conçus et offerts à la famille par le célèbre architecte Stanford White lui-même. Un morceau d’histoire, n’est-ce pas ? Le type même d’histoire américaine riche et magnifique que Mark Twain pourrait décrire comme “éblouissante… une merveille déconcertante”.

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